丽江古城，纳西语称“依古芝”，意为金沙江江湾中的集镇，又叫“巩本芝”，意为仓库集镇，由此可知它是以经济交往为主而发展起来的。明代始有“大研厢”之称，清代称为“大研里”，民国始称“大研镇”至今。“大研”一名，源于宋末纳西族木氏土司先祖营建的“大叶场”，又因其地处宽阔的丽江坝子中部，四周青山环绕，镇中绿水莹莹，城西孤峰若笔，形如一方大砚，寓有期望文墨昌盛、人才辈出之意。

　　丽江古城选址独具特点，布局上充分利用了自然环境优势。西靠狮子山，北依象山、金虹山，南向开阔平坝，形成了坐靠西北面向东南的整体格局，既避西北寒风，又向东南光源。这样，使得古城冬暖夏凉，气候宜人。

　　丽江古城水源利用颇具匠心。发源于城北象山脚下的玉泉河水流到玉龙桥下，分为西河、中河、东河进入城中，再分：成无数股支流，穿街绕巷，流布全城，形成主街傍河、小巷临渠特色。水网之上，造型各异的石桥、木桥多达354座，每平方公里占有数比全国著名风景城市苏州还多。正是这一特点，使丽江古城既有山城之貌，又有水乡之容，被誉为“高原姑苏”、“东方威尼斯”。城内利用潭泉修建的多处“三眼井”，上池饮用，中塘洗菜，下池漂衣，更是纳西族人民合理利用水资源的典范杰作。

　　丽江古城在街道布局上也独具特点。它无森严的城墙，无十字相交的道路，显示出依山傍水、自然古朴的特色，创造了一种人与自然和谐统一的境界。为什么丽江古城不筑城墙呢?流行的说法是，丽江世袭土司姓木，忌讳给“木”字加上“方框”，因为那样就变成“困”字。也有人认为，不筑城墙与纳西人的开放传统有关。不管怎么说，丽江古城没有城墙这一点与中国其他古城相比，是一大特点。古城中心留有六亩方形广场，称“四方街”，据说这是模拟“知府大印”的形状，象征权镇四方。以四方街为中心的6条放射形街道，依山傍水，自然起伏，街巷相连，四通八达，彩石铺地，格外古朴典雅。游客进城，又有坠人八卦阵中的奇异感受。

　　 丽江古城文化内涵丰厚，纳西风情浓郁。古城中现有保持明清建筑特色的民居三千多幢，《徐霞客游记》中所记述的“居庐骈集、萦坡带谷”的情景，依然历历在目。这些民居；多为土木结构的“三房一照壁”、“四合五天井”式的瓦屋楼房，沥讲究结构布局，又追求雕绘装饰，并采用穿斗式木结构的功能，使房屋具有“墙倒屋不塌”的特点，具有很强的抗震性能，被中外建筑专家誉为“民居博物馆”。城内家家户户喜爱种植花木，摆设盆景，又使古城享有“丽郡从来喜植树、山城无处不飞花”的美誉。丽江古城平民化的纳西民居建筑群，以及至今仍生活在其中的近三万纳西族居民和以东巴文化、纳西古乐为代表的独特文化，构成了丽江古城一幅幅纳西族的风情画卷。

古城之市有两类，集市和街市,它们构成了古城市井风俗的画面，最值得你仔细观赏。

　　四方街为古城集市的代表，其位置在古城的中心，据说木氏土司让人仿照其印章，用五花石铺就了一个呈方形约400平方米的露天集市广场，取意权镇四方。

　　当你站在四方街时，站在空旷的集市广场上,你会发现有四条街呈辐射状由此向四面延伸，即东面的光义街、七一街、五一街和西面的新华街、黄山下段，而每条主街又有数条支巷呈放射状再向四周辐射，由此形成以四方街为中心，四周店铺客栈环绕，沿街逐层外延的缜密而又开放的格局，古老的集市就这样孕育了城市最初的形状，仔细观察你还会发现这与中国传统的四四方方的井字形街道是不是一样的。

　　古城街市很有特点，它是四方街集市的补充和延伸，因为单街独巷经营，渐成特色，你可根据自己的爱好选择几条看。

　　新华街是一条织麻、制革和理发的街，木柱、木门、木花窗以及木柜台古色古香连成一片，古道上悠闲的步履，店前促膝的家常话，传统的纳西服饰以及正在织麻的老妈妈，都是你镜头中一幅幅宁静而优雅的风俗画。在这里你还可以买到闻名遐迩的丽江皮鞋。

　　新义街是古城“洋人街”，由积善巷和密士巷组成，情调多样。一是餐饮风味浓，阿一旦、井卓、蓝页等西式餐饮小屋鳞次栉比,古城洋味,别有情趣 ；而在溢璨 、雪楼、叮当等纳西餐馆里，你又可以品尝到传统的丽江粑粑、面果饭和酥油茶等；二是工艺品种类繁多，包括字画、服饰、木雕、土陶等，沿街都是风景。积善巷的布农小屋、纳西窗芯木雕，密士巷的清溪艺苑、风光图片、东巴木盘都值得进去一看；三是街市傍河,小桥垂柳,西岸多饭馆茶屋，东岸多字画古玩店，你可一路赏景，一路采风。

　　四方街东行至大石桥一段，为古城少有的饮食一条街，在不足百米的街市上，店铺相连，锅碗瓢勺之声相闻，平添了古城浓浓的生活气息，传统饮食如沙锅饭 、沙锅米线 、丽江粑粑和酥油茶等。

女人当家，男人赋闲是古城特有的风俗，最具民族特色。

　　独特的妇女服饰是古城人给你的第一印象。身着传统服饰的大多是中老年妇女，你在古城任何街巷都能看到。这是一种长褂围腰式服装，腰间系百褶围腰，褂子过膝盖，宽腰大袖，外加坎肩。而最有特色的是，纳西妇女喜披一个羊皮披肩，上面缀有两个大的圆布圈，以丝线绣成图案，四周又缀七个小的圆布圈，俗称“披星戴月”。已婚妇女一般头上扎一头巾，上盖头帕，未婚妇女只戴头帕，另有一些妇女则喜戴帽子。衣服多为蓝、黑、白三种颜色，稍绣花边，坎肩为紫色或藏青色。服饰特点犹如纳西妇女一样朴素大方。

　　最忙的是妇女,这是古城人给你的第二印象。她们肩扛背托，摆摊设点,主内忙外，勤劳当家。在古城留心观赏，你会发现妇女干的活和男人一样,在菜市上几个妇女屠宰一头猪，在街上拉一板车很重的货,织麻、卖菜、开车、当户等样样都是一把好手。她们面色红润,眼睛大，轮廓漂亮，她们健康、热情、率直,“娶个纳西婆胜过十头骡”的俗语是对纳西族妇女最好的赞美。

　　顾彼得在《被遗忘的王国》一书中也不无赞叹 ：纳西妇女“高大结实，胸宽大,臂力强。她们自信、果断、勇敢，她们是当家人 ，是家庭繁荣的唯一基础。娶个潘金妹（纳西姑娘）就获得了人生保险，余生可以过安闲懒散的日子了”。

　　最悠闲的是男人，这是古城人给你的第三印象。你常看到他们背手慢步游逛，妇女的能干造就了男人有更多时间去发展文化和领略美好的事物。从外表看,纳西族男人仪表堂堂,体格健壮，肤色略黑，额骨高，鼻子长，造形美观，头发柔软而卷曲。他们热情、豪爽,有着高雅的情趣,很多人精通音乐和绘画，执迷于本民族的古老文化。在中河和西河岩边、柳树或栗树下，你常能看到纳西族男人提着鸟笼，游来荡去，在石拱桥上，他们手托猎鹰，闲坐桥头，相互谈论着打猎的趣事。